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Tradicionalmente se ha investigado el proceso de la unidad alemana desde aspectos políticos y militares, en los últimos años se está poniendo más énfasis en los aspectos económicos que son también determinantes. En esta línea destaca la creación del Zollverein o unión aduanera entre varios estados y dirigida por Prusia. La existencia de un mercado interior y la armonización de las leyes económicas produjo un desarrollo espectacular, sobre todo cuando se crea el ferrocarril y conecta todos los estados alemanes. Una vez creada esa unión económica la unión política cayerá por su propio peso, los alemanes ya estaban convencidos de lo positivo de esa unión desde un punto de vista práctico. La creación del Zollverein tuvo tanta importancia para la unificación de Alemania que se ha copiado en el siglo XX para la unificación de toda Europa, la Europa unida inicia su andadura con la creación de un mercado unido, como paso previo a una unión política próxima.

Los éxitos del Zollverein fueron tales que en el periodo que va de 1850 a 1870 Alemania experimentó un crecimiento económico sin precedentes y llegó a superar a Gran Bretaña. El fortalecimiento económico de los miembros del Zollverein, y de Prusia especialmente, aceleró el proceso de unidad y reforzó el papel de Prusia frente a una Austria estancada económicamente y marginada de Alemania.

Desde los inicios de la Restauración Prusia propone algún tipo de unión aduanera entre los distintos estados alemanes que formaban la Confederación Germánica, y concluye con varios de esos estados algunos acuerdos sobre tarifas aduaneras. La consolidación de estos intentos se produciría con la formación de Zollverein, que entraría en vigor el 1 de enero de 1834, se trataba de practicar el librecambismo entre los estados miembros -cualquier mercancía podría circular libremente sin pagar tasas aduaneras- y elproteccionismo frente a los estados no miembros (los productos que venían de fuera pagaban un fuerte tributo para proteger así la producción interna). De esa manera se producía una unión de mercados con el objetivo de favorecer el desarrollo económico de los estados integrantes al conectar sus economías.

Los estados que formaban parte del Zollverein en sus inicios fueron: Prusia, Baviera, Württemberg, Sajonia y Turingia; fuera quedaban los estados del Noroeste que tenían su propia unión aduanera, y los estados del sur que firmaron con Austria la Unión Tributaria, otra especie de unión de mercados creada por Austria para contrarrestar el protagonismo prusiano; ni que decir tiene que estas dos uniones no tuvieron el mismo éxito que el Zollverein.

Los éxitos del Zollverein fueron evidentes, en 1842 englobaba un mercado de veinticinco estados y veintiséis millones de personas, pero siguió creciendo y en 1854 entraron los estados del noroeste. El peso de Prusia era importante, y desde 1857 su moneda –el thaler- se convirtió en la moneda común de los estados miembros. Entre los principales logros del Zollverein están los siguientes:

a) Desarrollo del ferrocarril, al no tenerse en cuenta los límites entre los estados éste se desarrolló de manera imparable y aceleró la integración económica entre los miembros. La primera línea se creó en 1835 y unía Nüremberg y Fürth.

b) Creación de las primeras empresas que fabrican locomotoras que no tienen nada que ver con las inglesas. El desarrollo tecnológico alemán llegó a su punto culminante con la segunda revolución industrial en el último tercio del siglo XIX.

c) La creación de los ferrocarriles ponía en contacto los centros de producción de materias primas con los centros de transformación, y estos con los mercados. Sin la unión aduanera no se hubiera desarrollado el ferrocarril de una manera tan espectacular ni se hubiera creado un mercado integrado.

d) El desarrollo económico consolida a la burguesía alemana como grupo social principal, en detrimento de la aristocracia tradicional. El protagonismo de la burguesía se pondría de manifiesto con la revolución de 1848, donde ésta pide la unificación de Alemania y la instauración de regímenes constitucionales.

Por efecto del Zollverein y aprovechando la coyuntura económica internacional favorable, Prusia experimenta entre 1850 y 1871 un crecimiento económico espectacular. Los cambios económicos conllevan también cambios sociales y de las formas de vida, estudiaremos esos cambios para entender la creciente necesidad de una unión política completa.

Desde el punto de vista demográfico Alemania experimenta una aceleración sin precedentes, si en 1850 tenía 33 millones de habitantes, en 1871 llegaba a los 42. Esto es debido a una tasa de natalidad alta, en torno al 40 por mil, y a un descenso de la mortalidad al aumentar el nivel de vida con el desarrollo económico. A pesar de esto tres cuartas partes de la población seguían viviendo en el campo.

Las transformaciones agrarias y el desarrollo de la industria atraen a las ciudades a un abundante proletariado que vivía en unas condiciones pésimas, los obreros sacaban poco más de lo imprescindible para vivir. Estas duras condiciones harán brotar organizaciones de solidaridad con los obreros, los primeros sindicatos alemanes y organizaciones religiosas caritativas. Pero ninguna de estas organizaciones cuestionaba la sociedad burguesa, todo lo contrario ocurre con la publicación de las primeras obras de Marx y Engels que se difundirían de forma muy lenta por Alemania. De 1869 es la creación del Partido Socialdemócrata de los Trabajadores. Poco a poco los trabajadores tomarán conciencia de pertenecer a una clase oprimida y reclamarán primero mejoras laborales y más tarde acabar con el estado burgués.

El crecimiento económico de la etapa anterior se acelera entre 1850 y 1871. Un dato importante nos revela este hecho, los 6.000 kilómetros de ferrocarriles construídos en 1850 se convirtieron en 20.000 en 1870; este desarrollo del ferrocarril será la catapulta para el desarrollo de la industria y el comercio, pero también para acelerar la unidad alemana.

Un fenómeno importante será la creación de grandes bancos, éstos serán la herramienta imprescindible para la financiación de las industrias en el marco de la segunda revolución industrial entre los últimos años del XIX y los primeros del XX. Entre los grandes grupos están el Diskontogesellschaft y el Darmstädter. De la misma forma se desarrolla la bolsa y aparecen las primeras sociedades anónimas, si antes de 1850 había 19 de estas sociedades, en la década de los cincuenta llegaron a 251.

De la misma forma se va a producir un aumento espectacular de la producción industrial, en 1850 Alemania producía cinco millones de toneladas de hulla, y en 1865 serán veinte, el crecimiento es evidente. En el caso del hierro -otro producto que se utiliza como indicativo de la producción industrial de un país- la producción en el mismo periodo se multiplica por 2,5. La industria pesada se va a concentrar en Renania, sobre todo en la cuenca del Rhür. El mismo incremento experimenta la industria textil que llega a triplicarse, a finales de siglo superará la producción textil inglesa. En la misma proporción se produce un desrrollo espectacular de la industria química.